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Inverse relation between dietary intake of naturally occurring plant sterols and serum cholesterol in northern Sweden

Klingberg S, Ellegård L, Johansson I, Hallmans G, Weinehall L, Andersson H, Winkvist A.
Am J Clin Nutr 2008; 87:993-1001

Gli steroli vegetali, composti bioattivi contenuti in tutti i vegetali, sono in grado di inibire l’assorbimento del colesterolo sia dietetico che endogeno con conseguente effetto ipocolesterolemizzante e possibile riduzione del rischio cardiovascolare. In commercio sono disponibili diversi prodotti arricchiti in fitosteroli che forniscono una dose giornaliera di tali composti pari a 1-2g, e in grado di ridurre i livelli di colesterolo LDL fino al 10%. Resta tuttavia da chiarire quale sia l’effetto di una dieta naturalmente ricca di fitosteroli sul profilo lipidico. Per studiare questo aspetto in maniera approfondita, è stato condotto uno studio epidemiologico su un campione di popolazione del nord della Svezia comprendente 37150 uomini e 40502 donne tra i 30 e i 60 anni arruolati nel “Västerbotten Intervention Program”. Dopo aver corretto i risultati per l’età dei partecipanti, l’indice di massa corporea e lo stato menopausale per le donne, l’analisi ha rivelato che l’effettivo consumo di steroli vegetali attraverso la dieta (circa 200 mg al giorno) riduce il colesterolo totale del 2,6 e 3,5% negli uomini e nelle donne rispettivamente. Nelle donne tale riduzione era significativa anche per il colesterolo LDL (-3,2%). I risultati ottenuti sottolineano l’importanza di considerare anche gli steroli naturalmente provenienti dalla dieta nel controllo nutrizionale della colesterolemia e nella prevenzione primaria delle malattie cardiovascolari.

BACKGROUND: Plant sterols are bioactive compounds, found in all vegetable foods, which inhibit cholesterol absorption. Little is known about the effect of habitual natural dietary intake of plant sterols. OBJECTIVE: We investigated the relation between plant sterol density (in mg/MJ) and serum concentrations of cholesterol in men and women in northern Sweden. DESIGN: The analysis included 37 150 men and 40 502 women aged 29-61 y, all participants in the Västerbotten Intervention Program. RESULTS: Higher plant sterol density was associated with lower serum total cholesterol in both sexes and with lower LDL cholesterol in women. After adjustment for age, body mass index (in kg/m(2)), and (in women) menopausal status, men with high plant sterol density (quintile 5) had 0.15 mmol/L (2.6%) lower total serum cholesterol (P for trend = 0.001) and 0.13 mmol/L (3.1%) lower LDL cholesterol (P = 0.062) than did men with low plant sterol density (quintile 1). The corresponding figures for women were 0.20 mmol/L (3.5%) lower total serum cholesterol (P for trend < 0.001) and 0.13 mmol/L (3.2%) lower LDL cholesterol (P for trend = 0.001). CONCLUSIONS: The present study is the second epidemiologic study to show a significant inverse relation between naturally occurring dietary plant sterols and serum cholesterol. To the extent that the associations found truly mirror plant sterol intake and not merely a diet high in vegetable fat and fiber, it highlights the importance of considering the plant sterol content of foods both in primary prevention of cardiovascular disease and in the dietary advice incorporated into nutritional treatment of patients with hyperlipidemia.